In Cosa Nostra vertelt John Dickie de geschiedenis van de Siciliaanse maffia, van haar ontstaan tot de dag van vandaag, van de limoengaarden en de zwavelmijnen van Sicilië tot de straten van Manhattan. Sinds zij honderdveertig jaar geleden werd opgericht, heeft de maffia vele namen gehad: de Sekte, de Broederschap, het Genootschap van Eer en ten slotte Cosa Nostra. Talloze verhalen en legenden doen de ronde over wat de maffia eigenlijk is. Maar achter al deze namen en verhalen zijn de geheimzinnige en bloedige methoden steeds dezelfde gebleven.

Dickie vertelt hoe de maffia ontstond in de dorpen van Sicilië, gaandeweg Italië in zijn greep kreeg en de oversteek naar Amerika waagde. En hij laat zien hoe vanaf het begin getracht is de maffia te controleren en te bestrijden, van moedige Siciliaanse dorpsagenten tot de professionele anti-maffiarechters van de jaren tachtig en negentig. Aan het einde van de twintigste eeuw werden de maffia zware slagen toegebracht, en dankzij de spijtoptanten weten we nu meer over de innerlijke werking van de maffia dan ooit tevoren.