Filosofie was oorspronkelijk – van de Griekse tijd tot aan de Middeleeuwen – synoniem met levenskunst: het verwerven van wijsheid om goed te leven. Maar in de loop van de geschiedenis is filosofie steeds meer een academisch bedrijf geworden en heeft zij zich steeds verder verwijderd van het dagelijkse leven. Pierre Hadot pleit hartstochtelijk voor een terugkeer van de levenskunst in de moderne cultuur. Hij laat zien hoe vruchtbaar het werk van klassieke filosofen als Socrates, Marcus Aurelius en Seneca kan zijn, en zoekt aansluiting bij moderne denkers die in de marge van de academische filosofie opereerden, zoals Erasmus, Montaigne, Descartes, Nietzsche en Wittgenstein.