William Thornhill groeit op in een sloppenwijk in het negentiende-eeuwse Londen. Als hij een kleine misdaad begaat wordt hij verbannen naar een Australische strafkolonie. Met zijn vrouw Sal en hun kinderen vertrekt hij naar het vreemde, vijandige en verre land.

Onder de gevangenen gaat het gerucht dat er een mogelijkheid bestaat om elders met een schone lei te beginnen. Ver weg van Sydney, een eind verderop aan de rivier de Hawkesbury, is een plek om een nieuw leven op te bouwen.

Als Thornhill en zijn gezin aanspraak maken op een stuk grond bij de rivier, ontstaat een strijd tussen de aboriginals en de nieuwe bewoners. Om in die strijd te overleven zal Thornhill al snel de moeilijkste beslissing van zijn leven moeten nemen.

Dit meeslepende historische verhaal doet denken aan het werk van Peter Carey en Sarah Waters. De verlangens van de kolonisten, de morele dilemma’s en de gevaren waarmee zij geconfronteerd worden, zijn weergaloos beschreven. De verborgen rivier is een universeel en tijdloos verhaal over de waarde van bezit en identiteit en over wat het betekent je ergens thuis te voelen.