New York, 1939. Joe Kavalier, een jonge kunstenaar die tevens bedreven is in de ontsnappingskunst à la Houdini, heeft zojuist een staaltje van zijn kunnen laten zien: hij heeft weten te ontkomen aan het Praag van Adolf Hitler. Nu wil Joe snel veel geld verdienen, zodat hij kan proberen zijn gezin vrij te krijgen. Zijn neef, Sammy Clay uit Brooklyn, zoekt een partner die hem kan helpen bij het bedenken van de helden, verhalen en beelden voor de nieuwste Amerikaanse rage: de strip.

Geïnspireerd door hun eigen fantasie, angsten en dromen, roepen Kavalier en Clay de Escapist, de Monitor en de buitenwereldlijke Minnares van de Nacht, Luna Moth, tot leven. Kavalier en Clay worden een succes. De Gouden Eeuw van het stripboek is begonnen, terwijl Hilter zijn schaduw over Europa werpt.